關于預應力在混凝土結構中的作用，林同炎教授從三個不同的角度予以闡述：
①預應力使混凝土在使用狀態(tài)下變成彈性材料；
②預應力使高強鋼筋和混凝土有效結合、共同工作；
③用預應力實現荷載平衡。
在橋梁工程中，預應力技術得到了廣泛應用，主要原因有：
(1)通過施加預應力可增大橋跨、降低梁高
由于預應力混凝土結構能夠充分發(fā)揮高強度混凝土和高強鋼筋的性能，因而可以減少構件的截面積，減輕結構自重，顯著減小梁高，提高跨越能力。同時，預應力技術可使大跨度橋梁做得輕柔美觀。此外，對箱梁橋同時施加縱向、橫向和豎向預應力，可以改善結構空間受力性態(tài)，增加橋梁寬度。
(2)可增加結構剛度，提高結構的耐久性
全預應力混凝土梁從理論上可避免使用荷載下出現結構性裂縫，即使是部分預應力混凝土梁在常遇荷載下也應該沒有裂縫，可保證全截面參加工作，因而比鋼筋混凝土梁的剛度大。同時，處于預壓狀態(tài)的混凝土耐久性好，可延長橋梁的使用壽命。
(3)預應力技術使大跨度混凝土橋梁的節(jié)段懸臂施工成為可能
大跨度梁橋普遍采用的懸拼、懸灌節(jié)段施工方法，使得無支架施工成為可能，而這些施工方法均依賴預應力作為節(jié)段連接手段。同時，懸臂施工中所配置的負彎矩預應力筋，基本上也都是成橋后運營階段所需要的，這種耦合性給設計施工都帶來了極大的方便。
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